Leonard Bernstein nasceu em Lawrence, Massachusetts, em 1918. Estudou música em Harvard e no Instituto de Música de Curtis, na Filadélfia. Em 1940-41 aperfeiçoou a técnica de regente de orquestra com Serge Koussevitsky. Em 1943 obteve enorme sucesso, ao ter de substituir, à frente da orquestra do Centro da Cidade de Nova Iorque, ao maestro Bruno Walter.
A partir de 1958 tornou-se regente permanente da Filarmônica de Nova Iorque, que muitas vezes dirigiu do banco de pianista, onde também atuava como solista. Imensamente popular devido a suas apresentações na televisão, Bernstein, em 1969, abandonou a regência da orquestra, a fim de dedicar-se somente à composição. Bernstein morreu em Nova Iorque em 1990.
Suas principais obras são Fancy free (1944), Fac-simile (1946), Na cidade (1944), a sinfonia Jeremias (1942) e a sinfonia a era da ansiedade (1949).
Escreveu os temas musicais de comédias populares de grande êxito, entre elas Cidade maravilhosa (1953) e principalmente História do Oeste (1957) - todas levadas ao cinema com sucesso, principalmente a última, exibida no Brasil sob o título de amor, sublime amor.
A geração de músicos que atingiu a maturidade com a II Guerra Mundial cultivou um neo-romantismo tipicamente americano. Bernstein foi o mais conhecido desta corrente.
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