Ruggiero Leoncavallo nasceu em Nápoles, em 8 de maio de 1858. Filho de um magistrado, foi aluno de Lauro Rossi, no conservatório de Nápoles. O seu único grande êxito foi a ópera verista Pagliacci, criada em Milão em 1892, a que se seguiu La boheme, que ainda suscitou algum interesse, apesar da concorrência de Puccini. Morreu em Montecatini (Itália), em 9 de agosto de 1919.
As suas obras não conseguiram impor-se. A sua música é bem escrita para voz, não carece de eficácia dramática, mas denota uma imaginação pobre que, muitas vezes, cai na vulgaridade ou no efeito fácil. Deixou cerca de 20 óperas (de que se escreveu a maior parte dos libretos) e algumas obras sinfônicas.
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