Christian Cannabich nasceu em Mannheim (alemanha) em 28 de dezembro de 1731. Era filho de um oboísta da orquestra de Mannheim. Foi aluno de J.W.Stamitz que, aos treze anos, o fez entrar para a orquestra palatina. O eleitor mandou-o estudar em Roma, sob a direção de Jommelli.

Após a morte de seu professor (1757), sucedeu-lhe como mestre de capela e, mais tarde, em 1774, foi nomeado diretor de música instrumental do eleitor, cargo que conservou depois de a corte eleitoral ter sido transferida para Munique.

Primeiro grande diretor de orquestra, no sentido moderno do termo, fez da orquestra de Mannheim a melhor da Europa. Mozart, em várias cartas à seu pai, escritas de Mannheim (1777-1778) descreve com perfeição a orquestra, acrescentando que Cannabich era o melhor diretor de orquestra que tinha conhecido. Cannabich morreu em Frankfurt (alemanha) em 20 de janeiro de 1798.