John Dowland nasceu em Londres, em 1563. Nada sabemos de seus ascendentes e educação. Foi encontrado a serviço do embaixador da Inglaterra em Paris (1580-1584) e, depois, como tocador de alaúde nas cortes de Brunswick e Hesse (1594-1598). Em 1595, deixou Nurenberg e dirigiu-se para a Itália, a fim de, em Roma, estudar com Marenzio. Em Veneza, tornou-se amigo de Croce e interrompeu a sua viagem a Florença, com medo de ser confundido com os "papistas" ingleses refugiados na Itália, e regressou para Nurenberg.
Entre 1595 e 1606 foi tocador de alaúde na corte de Cristiano IV da Dinamarca, de onde, em 1601, viajou até a Inglaterra para comprar instrumentos. Depois, fixou-se neste país. Só em 1612, obteve o seu primeiro emprego na corte da Inglaterra, second musician for the luthes, cargo em que lhe sucederia seu filho Robert em c.1585-1641. Dowland morreu em Londres, em 26 de janeiro de 1626.
Como virtuose, Dowland foi célebre em toda a Europa e é provável que tenha sido o maior tocador de alaúde de sua época. Mas, sobretudo, ocupou um lugar cimeiro na história da canção e da melodia. Os seus quatro livros de árias ou canções com acompanhamento de alaúde contém obras-primas que antecipam o lied romântico e a melodia contemporânea e onde Dowland se revela um dos notáveis pioneiros na monodia acompanhada.
Como se depreende dos títulos, os dois primeiros livros relacionam-se com a escrita polifônica tradicional. Mas, uma vez que a parte superior suporta todo o interesse melódico, foi prevista uma redução das partes complementares em tablatura de alaúde para permitir que fossem interpretadas por uma só voz acompanhada.
As peças do 3.º e 4.º livros são puras monodias acompanhadas. Dowland teve antecessores nesta via, nomeadamente Milan e Byrd, mas a perfeição de sua invenção melódica, a maturidade de seu estilo harmônico, a fina qualidade do seu lirismo pessoal fazem dele o primeiro grande compositor de melodias: Flow my tears (2.º livro), Weep you no ore, sad fountains (3.º livro) e In silent night (4.º livro) contam-se entre as obras-primas deste gênero.
Escreveu First booke of songes or ayres of foure parts with tablature for the lute (1597), Seconde booke od songs or ayres od 2, 4 and 5 parts (1600), Third and last booke of songs and ayres (1603), a pilagrimes solace... to be sung and plaid with the lute and the viols (4.º livro, 1612), ou seja, total de 87 peças, Lacrymae, or seven tears, figured in seven passionate pavans - suíte para conjunto de 5 violas (1604) -, árias, peças para alaúde e para violas, dispersas por antologias coletivas.
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