André Jolivet nasceu em Paris, em 8 de agosto de 1905. Estudou pintura, depois, sonhou com o teatro (montava e interpretava espetáculos dramáticos), antes de se dedicar à música. Os seus estudos musicais, começados na Escola Normal, continuaram com Paul de Flem (1927-1932) e Edgar Varese (1930-1933). O primeiro ensinou-lhe as disciplinas clássicas com uma inteligência e um liberalismo esteticamente incomparáveis; o segundo, pioneiro na música "experimental", iniciou-o nas leis da acústica e nos sortilégios da orquestra.

Em 1935, logo após os estudos, Jolivet compôs uma obra magistral, revolucionária, onde se afirmou desde logo, o seu estilo muito pessoal: Mana, suíte de 6 peças curtas para piano, apresentadas ao público pouco depois, num dos primeiros concertos da Spirale. Esta associação de música de câmara, fundada por Messiaen e Lesur, deu origem, no ano seguinte, ao grupo Jeune France, graças à intervenção de Baudrier.

Os quatro jovens músicos, ligados principalmente pela amizade, só tinha como programa a defesa dos valores espirituais na mais completa independência estética. O primeiro concerto do Jeune France realizou-se em junho de 1936, sob a direção de Désormiere e com o patrocínio de Duhamel, Mauriac, Valéry, etc. As pesquisas melódicas, harmônicas e rítmicas de Jolivet exerceram, então, uma profunda influência sobre a evolução do estilo de Messiaen.

Em 1943, Jolivet foi chamado para dirigir a música de Honegger para as representações de Soulier de satin na Comédia Francesa, onde seria diretor de música durante quinze anos (1945-1960). A partir de 1960, dirigiu em aix-en-Provence um conservatório internacional dedicado ao ensino superior da música, num espírito deliberadamente aberto a todas as pesquisas musicais do nosso tempo. Jolivet morreu em Paris, em 20 de dezembro de 1974.