Jean-Marie Leclair nasceu em Lion (França), em 10 de maio de 1697. Depois de ter aprendido a profissão de seu pai (passamanaria), tornou-se bailarino, ao mesmo tempo que cultivava os seus dons de violinista amador. Em Turim, onde se apresentava como primeiro bailarino e professor de bailado, conheceu o grande violinista Somis, de quem veio a ser aluno. Fixou-se em Paris em 1728 obtendo um êxito imediato no Concert spirituel e na corte.

Tendo-se tornado membro da orquestra real, em condições que lhe não convinham, apresentou a sua demissão dois anos mais tarde, dirigiu-se para Holanda para conhecer Locatelli, passou um ano em Chambéry, junto do infante da Espanha, e voltou para Paris, onde foi primeiro violino na orquestra privada do duque de Grammont. Leclair foi assassinado na noite de 22 de outubro de 1764 e nunca chegou-se a descobrir o móbil ou o autor do crime.