O ponto de partida da música de Monteverdi não foi a polifonia palestriniana nem a embrionária ópera florentina, mas o madrigal renascentista. Entre 1587 e 1638 publicou oito coleções de madrigais. São especialmente dignos de nota os seis madrigais da coleção Lágrimas do amante no sepulcro da amada, que foram no séc. XX reeditadas por Nadia Boulanger (1887-1979).

Revolucionário em música, Monteverdi deu o passo decisivo do madrigal para a monodia e, ao mesmo tempo, do canto à capela para o canto em acompanhamento instrumental. Sua ópera Orfeo (1607), da qual existem reedições modernas por alfredo Casella e por Carl Orff, foi um feito pioneiro: a primeira ópera que ainda hoje pode ser ouvida com interesse mais que histórico, e a primeira obra de música com ampla participação orquestral, sobretudo de instrumentos de cordas.

Da segunda ópera de Monteverdi, ariana (1608), perdeu-se a partitura. Só subsiste a ária Deixe-me morrer, o famoso 'lamento' que foi a melodia mais cantada na Itália do séc. XVII.

As inovações de Monteverdi foram combatidas com veemência, sobretudo pelo teórico Giovanni Maria artusi. Explicava-se a composição monódica do mestre pela sua suposta incapacidade de escrever polifonia. Para refutar esses adversários, Monteverdi terminou suas Vésperas da Virgem (1610), com uma missa à capela para seis vozes em estilo palestriniano. Mais interessantes que essa missa são para ouvintes modernos as próprias Vésperas da Virgem e o Magnificat, em que Monteverdi usa o novo estilo monódico e o acompanhamento instrumental para textos litúrgicos, mas sem cair em estilo operístico. A obra, reeditada em 1934 por Redlich, é hoje apreciada.

Das óperas escritas em Veneza, pouca coisa subsiste: Il Combattimento di Tancredo e Clorinda (1624), que é hoje usado como música de bailado, e sobretudo a grande ópera L'Incoronazione di Poppea (1642), que é uma obra-prima; a reedição, por Malipiero, teve grande sucesso no festival de aix-en-Provence (1961) e a ópera incorporou-se ao repertório moderno.