Sibelius dedicou-se inicialmente a obras para coro e orquestra, de temática nacional, que o tornaram famoso em seu país: Kullervo (1892) e a origem do fogo (1902), baseadas em episódios da epopéia nacional Kalewala. Do mesmo espírito é a música de cena para a peça Kuolema (1903), de arvid Järnefelt; dessa obra consta a Valsa triste, uma das obras mais tocadas do compositor, assim como a suíte Karelia (1893) e a obra orquestral Finlândia (1899), que são considerados os pontos culminantes na história da música finlandesa.

A fama internacional de Sibelius baseia-se principalmente nas suas sinfonias: n.º 3 em dó maior (1907), n.º 4 em lá menor (1911), n.º 5 em mi bemol maior (1915), n.º 6 em ré menor (1923) e n.º 7 em dó maior (1924). São obras de inspiração romântica, embora moldadas nos esquemas clássicos de Beethoven e Brahms, caracterizadas pela severa e melancólica mentalidade nórdica e por um especial encanto exótico, expressão do espírito nacional finlandês e do seu folclore nacional. Os mesmos elementos caracterizam o Concerto para violino em ré menor (1930) e os numerosos lieder de Sibelius.

Na Finlândia, Sibelius foi sempre reconhecido como a máxima expressão artística da nação, que o venerava quase religiosamente. Fora do país, Sibelius tornou-se célebre, pelas suas sinfonias, na Inglaterra e especialmente nos Estados Unidos, ao passo que a sua fama na Europa continental é bem menor.