Ernest Chausson nasceu em Paris, em 20 de janeiro de 1855. Depois de ter estudado Direito, só entrou para o Conservatório de Paris - no curso de Massenet - aos 25 anos. Mas a rigidez do ensino oficial era incompatível com o seu caráter. Depois de ter sido admitido na cadeira de órgão de Franck, deixou o Conservatório para ter lições particulares com esse professor a quem o ligavam várias afinidades.

Muito independente nas suas opiniões estéticas, manifestava um perfeito liberalismo em relação às dos outros. Desde 1888 até a sua morte, dedicou-se ativamente, como secretário geral da Sociedade Nacional de Música, a dar a conhecer a música dos jovens compositores franceses. Foi para os seus colegas, nomeadamente para Debussy, um amigo extraordinariamente dedicado. Chausson morreu aos 44 anos - Limay (França), 10 de junho de 1899 - em conseqüência de um desastre de bicicleta - fratura no crânio.