Ernest Krenek nasceu em Viena, em 23 de agosto de 1900. Foi aluno de Shreker em Viena, e, depois, em Berlim, procurou não sofrer a influência do seu professor Mahler, com cuja filha casou, preferindo cultivar um contraponto atonal particularmente árido (que desabrocha de modo austero na suas Sinfonias n.ºs 2 e 3).

Após um período de instabilidade em que sofreu a influência do jazz e, depois, adotou uma forma neo-romântica (ilustrada por algumas obras-primas que parecem prolongar Schubert), converteu-se ao dodecafonismo serial. Viveu nos Estados Unidos, onde ensinou em diversas universidades. Krenek morreu em Palm Springs (Estados Unidos), em 22 de dezembro de 1991.

É autor de 15 óperas (entre as quais se contam a extravagante Jonny spielt auf e a importante Carlos V), 3 bailados, 5 sinfonias, concertos (4 para piano, 2 para violino, um para piano e violino, harpa, violoncelo, etc.), 7 quartetos para cordas, numerosas obras para piano (incluindo 6 sonatas), coletâneas de lieder (entre as quais o excelente Reisebuch aus den österreichischen alpen, no espírito dos grandes ciclos schubertianos), bem como obras teóricas e alguns trabalhos musicólogos (entre eles uma edição muito discutível da Incoronazione de Poppea, de Monteverdi).