Jacob Obrecht nasceu em Bergen-op-Zoom (Holanda) em 22 de novembro de 1450. Fez os seus estudos em Berg-op-Zoom e na universidade de Lovaina (1470). Alguns anos mais tarde, recebeu as ordens (a sua primeira missa foi celebrada em 1480). Em seguida, desempenhou funções de professor de crianças na catedral de Cambrai (1484-1485), succentor no cabido de Saint-Donatien em Bruges (1485-1491) (teria sido aluno de Erasmo em Bruges ou em Cambrai), mestre do coro da catedral de antuérpia (1941-1496).
Em 1487, passou uma temporada na corte de Ferrara onde fora, talvez, chantre (c.1475). A partir de 1496 viveu numa semi-reforma, com uma doença bastante grave, e em 1504 regressou à corte de Ferrara, onde morreu de peste no ano seguinte.
A sua obra é um traço da união entre as de Okeghem e de Josquin. A leveza expressiva e a suavidade da sua escrita polifônica, muitas vezes audaciosa, o sentimento de plenitude "harmônica" que dela emana, pertencem ao Renascimento e fazem dele um dos três maiores músicos de sua geração (com Isaac e Josquin).
A Paixão segundo São Mateus a 4 vozes que lhe é atribuída é, na verdade, uma composição anônima do início do século XVI. A edição completa por F.Wolf (1912-1921) possui numerosas missas, das quais conhecemos uma dúzia, entre elas figurando, sobretudo, Fortuna desperata e Super Maria zart, motetos, hinos e canções.
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