Mili alekseievitch Balakirev nasceu em Nijni-Novgorod, em 2 de janeiro de 1837. Autodidata, recebeu de sua mãe, as primeiras lições de música; depois, ainda quando estudante do Instituto alexandrovsky da sua cidade natal, aperfeiçoou a sua educação musical na casa de um rico amador, a.D.Ubilichev (autor de obras sobre Mozart e Beethoven). Este mecenas abriu-lhe a sua importante biblioteca musical e contratou-o como assistente de um tal Eisrich, organizador dos seus concertos privados.

Três anos mais tarde (1855, Balakirev estudava então, matemática na universidade de Kazan), Ubilichev leva-o a São Petersburgo e apresenta-o a Glinka: a sua vocação para a música é certa. Em breve, começou uma importante carreira de pianista, conheceu Cui e Mussorgsky.

Fundou, em São Petersburgo, uma escola livre de música e, ao mesmo tempo, o Grupo dos Cinco (Cui, Borodin, Mussorgsky, Rimski-Korsakov e, Balakirev). Descobriu os tesouros do folclore russo (especialmente durante uma viagem ao Cáucaso); começou a edição completa das obras de Glinka; deu aulas, supervisionou o trabalho dos seus amigos compositores, organizou e dirigiu concertos, fundou associações, fez petições, etc.

A sua atividade abrandou devido a uma grave doença (encefalite?) cujas sequelas o acompanhariam durante toda a sua vida (enxaquecas, perturbações nervosas e psíquicas). Em 1883, foi nomeado diretor da capela imperial, tendo como assistente Rimski-Korsakov. Balakirev morreu em São Petersburgo, em 29 de maio de 1910.