Nicolo Piccini nasceu em Bari (Itália), em 16 de janeiro de 1728. Seu pai era músico e sua mãe, irmã do compositor G.Latilla. Destinado inicialmente ao sacerdócio, foi por recomendação do bispo de Bari, enviado para o Conservatório de San Onofrio, de Nápoles, onde veio a ser aluno de Leo e Durante (1742-1754). Começou a sua carreira de compositor de teatro em 1754, e o êxito de La cecchina, ossia la buona figliuola (Roma, 1760) fez desta ópera bufa uma das mais populares de seu tempo. Foi representada em toda a Europa, provocando em todo lado o mesmo entusiasmo. L'Olimpiade (ópera séria), oito anos mais tarde, teve mais êxito do que qualquer das obras de Caldara, Vivaldi, Leo, Pergolesi, Galuppi, Hasse, Traetta e Jommelli sobre o mesmo tema.

Em 1776, tendo assegurada a proteção de Maria antonieta, partiu para Paris onde Marmontel se dedicou a ensinar-lhe francês. a composição da sua primeira ópera francesa, Roland, tomou-lhe todo o ano de 1777. Na mesma época, começou a ridícula guerra dos panfletos conhecida pelo nome de "Querela dos gluckistas e dos piccinistas". Contra a sua vontade, Piccini foi escolhido, por alguns amadores que se sentiam exasperados pelos preconceitos exclusivos dos admiradores de Gluck, para representar a oposição ao gluckismo.

Roland triunfou, para a raiva dos gluckistas, e Gluck revelou-se um mau jogador. Piccini, sempre protegido pela rainha, deu-lhe lições de canto, em Versalles, e foi-lhe confiada a direção da companhia italiana que se apresentava na Ópera. Um pouco mais tarde, em 1784, foi nomeado professor da Escola Real de Canto e de Declamação. Quando da Revolução de 1789, foi denunciado como jacobino (sua filha casara com um republicano francês) e colocado com residência vigiada. Depois de quatro anos de miséria, pôde regressar a Paris, por ter sido assinado um tratado de paz entre o Reino de Nápoles e a República Francesa: foi recebido com entusiasmo. Pouco antes de sua morte, foi nomeado inspetor do Conservatório. Piccini morreu em Passy (França), em 7 de maio de 1800.